¿Qué es el factor de recorte?

A pesar de que es un tema que hemos hablado varias veces en nuestros consultorios, el elusivo concepto de "factor de recorte" vuelve a aparecer en cada edición. Suele confundir a los novatos que recién adquirieron su primera DSLR, como así también aquellos que comienzan a probar con nuevas lentes. En este articulo trataré de disipar todas estas dudas, explicando el asunto de manera clara y simple, sin comprometer la información técnica.

Empezando por lo más básico, el factor de recorte hace referencia al tamaño del sensor. En las épocas donde las imágenes eran grabadas en negativos y la gente pensaba bastante antes de tomar un retrato de su gatito (o de la comida que acaba de preparar) el tamaño del film - al menos el más famoso de todos - era y es de 35mm. El espacio donde la luz impacta y que en ultima instancia es de donde se obtiene la información para el positivado es de 24x36mm. Claro que existían formatos más grandes y más pequeños, pero el 35mm era el rey y si bien hoy es ese abuelo que vive en el geriátrico y pocas veces vamos a visitar, aun sigue en pie y se sigue vendiendo.
Una vez que llegó la digitalidad, por tradición se utilizaron sensores que justamente tenian 24mm de alto y 36mm de ancho. Esto permitió una transición suave desde lo analógico a lo digital, conservando la relación de aspecto sin introducir nuevos formatos que asusten a los viejos fotógrafos. Estos sensores de 35mm son los que hoy llamamos full frame o de formato completo y, como ya hemos dicho, conservan el mismo tamaño que su contrapartida analógica.
Pero fabricar un sensor tan grande es caro, requiere más tecnología y tal vez al usuario final no le interese tanto la diferencia en la imagen producida. Una forma de introducir modelos baratos al mercado, entonces, es fabricar cámaras con sensores más pequeños, cuyo costo es mucho menor y cooperan en acercar la fotografía DSLR a aquellos que recién están comenzando. Estos sensores más pequeños son los APS-C y su tamaño, que varia entre los 20,7x13,8mm y 28,7x19,1mm dependiendo del fabricante, deriva del sistema Advanced Photo System cuyo tamaño era similar aunque, claro está, analógico.
Estos dos sistemas conviven entre si: los APS-C son cámaras que abarcan el segmento bajo-medio, y hasta incluso el alto, mientras que los full-frame ya quedan para el segmento alto y profesional. Hasta aquí no hay problemas. El problema surge al utilizar la misma lente entre ambos sensores. Parafraseando el ejemplo que utilicé en una de las primeras ediciones del consultorio, hagamos la siguiente analogía:
En el techo de tu casa tienes una ventana de dos metros de ancho por un metro de alto. No es cualquier techo, es un techo paralelo al piso por lo que la luz que deja pasar, cuando el sol esta justo por arriba de esta, proyecta justo una luz cuadrada de dos metros por uno. Esta es toda la luz que la ventana deja pasar y podríamos llamarla ventana full frame. Luego a esa misma ventana la achicas, dejándola en 1 metro de ancho por 0,50 de alto. Esto crea una luz cuadrada igual que la anterior, pero la mitad de chica. Esta es tu ventana APS-C.
Hasta aquí no dejan de ser dos ventanas de distinto tamaño, pero si te pones a pensar, la ventana de formato completo ve un poco "más allá" que la ventana APS-C. Si estuvieses tomando un retrato y tanto la cabeza del sujeto como el mentón tocara los bordes superiores e inferiores de la ventana, al utilizar la versión APS-C parte del rostro se vería recortado, ya que hay información por fuera de lo que esta ventana puede ver. Esto es el factor de recorte.
La mayoría de las lentes están diseñadas para comportarse como la ventana full frame, es decir, proyectan una luz lo suficientemente grande como para cubrir un sensor grande y al mismo tiempo abarcar (y superar) aquello que puede ver la ventana APS-C. Algunas, por otro lado, solo funcionan con las versiones APS-C y son incompatibles con los full frame o producen un viñeteado importante (ya que su "ventana" proyecta una luz más pequeña que la que el sensor puede ver, dejando partes sin información).
Se dice que los sensores APS-C "multiplican" la longitud focal de la lente, entre 1,5 y 1,6 veces. Esto quiere decir que una lente de 50mm, por ejemplo, en un sensor APS-C de 1,6x se convierte en un 80mm (50mm x 1,6). Esto es cierto, pero los términos no son correctos. Los sensores no multiplican, ni magnifican, ni aumentan la longitud focal, sino que pueden ver una parte más pequeña que sus contrapartidas más grandes, por lo que se produce un efecto de magnificación, pero la lente sigue siendo la misma. Es verdad que una lente parece ser más tele en un sensor con factor de recorte que en uno de formato completo, pero en realidad el sensor más pequeño esta utilizando menos información de la que la lente puede producir, dando esa sensación de zoom. En esta bonita imagen que tomé prestado de la Wikipedia se muestra en un recuadro rojo lo que un sensor de formato completo puede ver, mientras que en azul lo que un sensor de recorte. La lente es la misma, la imagen es la misma, pero lo que pueden ver los sensores no:

A continuación puedes ver un vídeo que muestra el comportamiento de distintas lentes en un sensor completo (de una Canon 5D Mark II) y uno de recorte (de una Canon 7D):

¿Son mejores los sensores completos que lo de recorte? No. Bueno, en realidad depende del uso que le des. Los sensores completos son más sensibles a la luz, producen un bokeh más agradable (no por que interactúen con la lente de otra manera, sino que simplemente "ven más" de la parte desenfocada) y no dan esa sensación de magnificación. Pero tampoco son factores que realmente hagan la diferencia a nivel amateur. Es una cuestión de preferencia. Y ademas como ya hemos dicho, el real salto tecnológico se dará cuando los sensores APS-C desaparezcan y los full frame sean realmente baratos.
Dibujo: Wikipedia | Foto: Bengt Nyman
Fuente: http://altfoto.com/2013/02/que-es-el-factor-de-recorte